我国民事法律体系的构建经历了从分散立法到系统整合的长期过程。1986年颁布的《中华人民共和国民法通则》在我国改革开放初期发挥了基础性规范作用，其内容涵盖民事主体、民事法律行为、代理、民事权利、民事责任等基本制度。该法律文件适应了当时计划经济向商品经济转型的需要，确立了平等自愿、公平诚信等核心原则。由于历史条件限制，民法通则的条文设计较为简略，许多具体领域依靠后续单行法予以补充，形成了通则与单行法并行的立法格局。
随着社会主义市场经济体制的不断完善和公民权利意识的日益增强，制定一部系统完备的民法典成为时代需求。2020年通过的《中华人民共和国民法典》整合了既有民事单行法律，包括合同法、物权法、婚姻法、继承法、侵权责任法等，形成了体例科学、结构严谨的规范体系。这部法典共七编，总计一千二百六十条，实现了民事法律制度的法典化、体系化。民法典不仅继承了民法通则的合理内核，更在诸多方面进行了制度创新与完善。
从法律性质与地位分析，民法通则具有民事基本法特征，但在实际适用中常需与其他单行法配合使用。民法典则是民事领域的根本性法律，统摄整个民事法律关系，其效力层级更高且内容更为全面。民法典实施后，民法通则同时废止，标志着我国民事法律规范从分散走向统一。这种转变消除了不同单行法之间可能存在的规范冲突，为司法实践提供了明确统一的裁判依据。
在具体制度设计上，两者存在显著区别。民法通则关于诉讼时效的规定为二年，民法典则将普通诉讼时效延长至三年，更有利于保护权利人利益。民事法律行为效力体系方面，民法典在通则规定的无效、可撤销基础上，增加了效力待定等更为精细的区分。人格权保护在民法通则中仅有原则性规定，而民法典独立设置人格权编，系统规定了生命权、隐私权、个人信息保护等具体权利内容。物权制度中，民法典新增居住权、完善担保物权规则，回应了社会发展的现实需求。
法律原则的表述也体现了时代发展特征。民法通则确立的等价有偿原则带有明显商品经济色彩，民法典则强调公平原则与意思自治的平衡。绿色原则作为民法典的创新性原则，要求民事活动应当有利于节约资源、保护生态环境，这是民法通则未曾涉及的重要内容。侵权责任编在通则基础上大幅扩展，增加了网络侵权、产品责任、医疗损害责任等现代社会中常见的侵权类型及其规则。
法典的体系结构差异尤为明显。民法通则采用章节体例，内容集中于民事活动一般准则。民法典则采用“总-分”结构，总则编统领各分编，物权、合同、人格权、婚姻家庭、继承、侵权责任各编逻辑严密、相互衔接。这种体系化编排不仅便于法律适用，更体现了民事权利保护的完整逻辑链条。婚姻家庭编取代原有单行婚姻法，将收养制度纳入实现了亲属法律关系的完整规范。
从社会功能角度观察，民法通则侧重于确立基本民事秩序，保障经济体制改革顺利进行。民法典则立足于保障人民群众美好生活需要，全面回应了新时代提出的法治课题。法典对数据财产、虚拟财产等新型权利客体作出原则性规定，为数字经济发展预留了制度空间。隐私权定义中明确“私人生活安宁”，体现了对公民人格尊严的周全保护。
民法通则到民法典的变迁，反映了我国法治建设的巨大进步。民法典作为“社会生活的百科全书”，不仅系统整合了既有民事法律制度，更通过制度创新推动了民事法律体系的现代化转型。这部法典的颁布实施，标志着我国民事权利保护进入全新阶段，为市场经济运行提供了更加完善的制度保障，也为世界民法典编纂运动贡献了中国智慧。